美国经济学家莫迪利安尼提出的生命周期消费理论强调了消费与个人生命周期阶段之间的关系，认为人们会在更长的时间范围内计划他们的生活消费开支，以达到他们在整个生命周期内消费的最佳配置，实现一生消费效用的最大化。各个家庭的消费要取决于他们在整个生命周期内所获得的收入与财产，也就是说消费取决于家庭所处的生命周期阶段。假定人的一生分为三个阶段：青年时期、中年时期和老年时期，前两个阶段是工作时期，后一个阶段是非工作时期。一般来说，年轻人家庭收入偏低，消费可能会超过收入，但是有稳定的工作，他们未来的收入会增加。因此，人们在青年时期往往会把收入中的很大一部分用于消费，甚至是借贷消费用于购买房屋、汽车等耐用品。这时候储蓄很小甚至是零储蓄和负储蓄。随着他们进入中年时期，收入会日益增加，这时收入大于消费，因为一方面要偿还青年阶段的负债，另一方面还要把一部分收入储蓄起来用于防老。当他们进入老年时期时，基本没有劳动收入，收入下降，消费又会超过收入，此时的消费主要是过去积累的财产，而不是收入。