剩余股利理论认为，公司有一个目标最佳资本结构，当公司有投资计划时，依据此结构融资，并优先使用保留盈余，如果盈余仍有剩余，才会以现金股利方式发放给股东。
在剩余股利理论下，公司的股利政策应由投资计划的报酬率来决定。如果公司有许多有利可图的投资机会，则不应该分配现金股利，而应采取以保留盈余的形式来满足这些投资机会所需要的资金。
企业发行股票的成本很高，如果发行新股的成本高于内部留存利润的成本，企业倾向于先使用内部资金，因而剩余股利理论解释了为什么迅速成长的公司几乎不发放股利，而成熟的、发展比较平缓的公司倾向于实施高股利政策。
