发函指发送信函。函，即信函，或称书信。单位公函，即处理公务所用的书信。单位公函是党政机关、人民团体、企事业单位间商洽和联系工作时使用的一种文体。发出公文的单位，就是发函单位。函在行文方向上，不仅可以在平行机关之间行文，而且可以在不相隶属的机关之间行文，其中，包括上级机关或者下级机关行文。

　　作为公文法定文种的函，就已经远远地超出了一般书信的范畴，不仅用途更为广泛，最重要的是被赋予了法定效力。2000年国务院发布的《国家行政机关公文处理办法》规定：函，适用于不相隶属机关之间商洽工作，询问和答复问题，请求批准和答复审批事项。