20世纪50年代以前，金融学作为经济学的一个分支，研究大多依赖于经验分析，也没有在分析中引入系统的数量分析方法。但在这一阶段，美国经济学家欧文·费雪提出的净现值法及冯·诺依曼、摩根斯坦提出的效用理论为后来的金融工程学打下了坚实的基础，这是金融学的描述性阶段。

20世纪50年代初，哈里·马克维茨提出投资组合理论，也被看作分析金融学的发端，同时对后来的现代证券组合理论研究产生了重大影响。不久，金融学在研究方法上从经济学中独立出来。其后，"无套利"分析、现代套期保值理论、资本资产定价理论等相继出现。

直到1971年费希尔·布莱克和迈伦·斯科尔斯做出期权定价模型，首开金融衍生工具定价的先河，标志着分析型的现代金融理论开始走向成熟，费希尔·布莱克和迈伦·斯科尔斯也成为金融工程学的开拓者。

20世纪80年代，达雷尔·达菲等在不完全市场一般均衡理论方面的经济学研究为金融创新和金融工程的发展提供了重要的理论支持，实现了现代金融理论从分析性科学向工程化科学的过渡。