掉期交易的主要特点是：买与卖是有意识地同时进行的；买与卖的货币种类相同，金额相等；买卖交割期限不相同。
掉期交易是一种金融衍生品（也称为金融衍生工具），最早发生在八十年代的早期，指交易双方约定在未来某一期限相互交换各自持有的资产或现金流的交易形式。更为准确的说，掉期交易是当事人之间约定在未来某一期间内相互交换他们认为具有等价经济价值的现金流的交易。
掉期交易的目的包括两个方面，一是轧平外汇头寸，避免汇率变动引发的风险；二是利用不同交割期限汇率的差异，通过贱买贵卖，牟取利润。
1、有利于进出口商进行套期保值
在实质上，套期保值与掉期交易并没有差异。因为在套期保值中，两笔交易的交割期限不同，而这正是掉期交易的确切含义所在。凡利用掉期交易的同样可获得套期保值的利益。但在操作上，掉期交易与套期保值仍有所区别，即在套期保值中，两笔交易的时间和金额可以不同。
2、有利于证券投资者进行货币转换，避开汇率变动风险
掉期交易可以使投资者将闲置的货币转换为所需要的货币，并得以运用，从中获取利益。现实中，许多公司和银行及其他金融机构就利用这项新的投资工具，进行短期的对外投资，在进行这种短期对外投资时，它们必须将本币兑换为另一国的货币，然后调往投资国或地区，但在资金回收时，有可能发生外币汇率下跌使投资者蒙受损失的情况，为此，就得利用掉期交易避开这种风险。
3、有利于银行消除与客户单独进行远期交易承受的汇率风险
掉期交易可使银行消除与客户进行单独远期交易所承受的汇率风险，平衡即期交易与远期交易的交割日结构，使银行资产结构合理化。
掉期交易是一份合同签订即期和远期两笔交易，两种货币的互换，主要发生在银行之间的外汇买卖。而远期交易只是一笔交易，是单一的外汇买卖，主要发生在银行与（非银行）客户之间。
