恩格尔定律是19世纪德国统计学家恩斯特·恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律。一个家庭收入越少，家庭收支用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收支用来购买食物的支出所占的比例则会下降。即随着家庭收入的增加，购买食物的支出比例则会下降。
推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收支用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。
恩格尔系数的意义
食物开支占总消费数量比重越大，恩格尔系数越高，生活水平越低;反过来，食物占比重越小，恩格尔系数越低，生活水平就越高。整个社会经济发展水平越高，用于食物消费部分支出的比重就越小。
恩格尔定律的公式
食物支出对总支出的比率（R1）=食物支出变动百分比÷总支出变动百分比；
食物支出对收入的比率（R2）=食物支出变动百分比÷收入变动百分比。
恩格尔系数达59%以上为贫困，50-59%为温饱，40-50%为小康，30-40%为富裕，低于30%为最富裕。
恩格系数与基尼系数的区别
基尼系数和恩格尔系数这两个名词的概念要注意区分。
基尼系数主要衡量的是一个国家或者地区的收入分配不公平的程度，取值范围在0到1之间，越趋近于1代表整个社会分配越不公平，越趋近于0代表整个社会分配越公平。所以基尼系数可以用整个社会中不公平分配与社会总分配来衡量。基尼系数的合理值是0.3到0.4之间，基尼系数超过0.7是一个危险值，意味着社会的不公平分配过高。
恩格尔系数衡量的是一个家庭的贫富程度，也就是衡量一个家庭的食品支出占消费总支出的比重。恩格尔系数的取值范围也是在0到1之间，越趋近于0代表整个家庭生活水平，越趋近于1代表整个家庭生活水平越低。但是恩格尔系数是不可以等于0的，也就是食品支出不可能等于为零。不过可以描述“恩格尔系数越小越好”。
