税收流失就是各类税收行为主体采取各种手段，违反现行税法将国家税据为已有，导致实际入库的税收收入少于按照税法规定的标准计算的应征税额的现象和行为。
税收流失的特征如下：
1、税收流失是税收的一种异化物，是寄生在税收肌体上的一种“毒瘤”。从表面看，税收流失是国家税收的个人化或部门化，是国家、集体和个人之间利益分割问题，但其本质是行为主体对国家法律的亵渎，离开了“非法”这个前提，税收流失也就失去了存在的基础。
2、税收流失是一个多因素综合作用的结果。考察税收流失的范围不能仅限于纳税主体的原因，而应贯穿于税收征收管理的全过程以及与可能导致税收流失所有行为主体。
3、判断是否是税收流失以及流失的多少的标准应是现行税法规定标准，包括征税范围、税率、计征方法等。也就是说，税收是否流失，流失的多少最终取决于法定的应征税源的大小。
4、行为主体将国家税收据为已有，使国家和公众的利益蒙受损失，必然要受到法律制裁和社会道德的谴责。
税收流失还会对其他经济活动产生消极影响。譬如税收流失会使政府对地方经济实际发展水平，居民日常生活总需求和总供给，民众收入水平等数据产生影响，使之产生一定的扭曲，给政府宏观经济决策增加难度。
税收流失会对劳动力供给产生影响。从企业来讲，一般来说，个人所得税的存在一般不会对劳动力成本发生变化。但是最低工资制度的存在会导致劳动力成本的上升。但是由于税收流失现象的存在使这种情况发生了改变。以社会保险费的缴纳为例，大部分企业为了合理避税并不会增加工人的基本工资，而是通过奖金、实物、购物券等形式向员工发放福利。甚至有的企业不会缴纳社会保险费或者根本不遵循最低工资制度，这就使这类企业在劳动力成本上比纳税企业占有绝对优势。
税收流失与税收转移的区别在于定义不同，税收转移是把部分国民收入转移到国家手中。税收转移制是指通过税收所固有的内在机制，把部分国民收入转移到国家手中，发挥国家税收在宏观经济方面的调节作用，以达到社会的、经济的预期目标。
